研究人员在爱荷华州的一条小溪中出土了一个保存完好的乳齿象头骨，大约有13600年的历史，这是该州首次发现。
两年前，该州南部韦恩县的居民报告说，他们在小溪里发现了一根特别长的骨头。当时，考古学家检查了这块骨头，并将其鉴定为乳齿象股骨。这激起了他们的兴趣，促使他们进一步挖掘这个地方，希望能发现更多的这种动物。
现在，科学家们透露，该遗址发现了一个巨大的头骨，上面还有一根象牙，还有可能属于同一只史前动物的其他骨头。研究人员仍在努力确定这头乳齿象是死于人类之手，还是人类以任何方式干预了它的尸体。
“我们真的希望找到人类与这种生物互动的证据——也许是用来杀死这种动物并进行最初屠杀的抛射点和刀具，”爱荷华大学州立考古学家办公室主任兼州立考古学家约翰·杜尔舒克在一份声明中说，他参与了挖掘工作。
美洲乳齿象是现已灭绝的大型哺乳动物，与大象和猛犸象有亲缘关系。在350万到13000年前，它们广泛分布于从现在的阿拉斯加到墨西哥中部的北美地区。据圣地亚哥自然历史博物馆介绍，由于气候变暖和人类的捕食，它们在大约11700年前的最后一个冰河时代结束前不久灭绝了。乳齿象比长毛猛犸象小，重约6吨(5.5公吨)。
研究人员使用放射性碳定年法来确定乳齿象头骨的年龄。他们的研究结果表明，这种动物与第一批占领该地区的美国人生活在同一时期，这提高了这种野兽可能与人类有过互动的可能性。
根据声明，研究人员在小溪遗址发现了包括石器在内的人造文物，支持了这一假设。尽管这些工具比乳齿象头骨要年轻几千年，但这一发现首次证实了人类曾居住在这条小溪。
“骨头本身也有潜在的证据，”杜尔舒克说，并补充说“可能有可识别的切割痕迹。”
进一步的研究正在进行中，以确定人类是否可能将乳齿象骨头存放在这条小溪中。根据声明，考古学家随后将把这些遗骸交给爱荷华州科里登的草原小径博物馆，进行新的展览。
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